La verdadera razón por la que el Congreso abandona Washington cada agosto

No es ningún secreto que Washington en general, y el Capitolio en particular, están poblados de muchos conversadores a quienes nada les gusta más que comenzar una oración con: "Bueno, en realidad..."

Esta historia es para ti.

La suposición común de que el Congreso se ausenta de la ciudad durante el final del verano debido al calor es errónea. Durante el último medio siglo, el receso de agosto ha servido como una fecha límite bienvenida y un respiro necesario del trabajo legislativo para los legisladores, el personal y otras personas que viven y respiran según el calendario del Congreso. Pero el momento de la pausa tiene más que ver con una casualidad histórica que con el calor y la humedad.

Mientras el Congreso se apresura para terminar su trabajo -o al menos posponerlo- antes de las vacaciones de agosto, lo hace en un clima de 90 grados. Eso es normal: julio es, en promedio, el mes más caluroso de DC.

Y hay pocos lugares más frescos para combatir el calor del verano que los pasillos del Congreso, donde el incesante aire acondicionado puede hacer que vestir cualquier cosa que no sea un traje completo sea incómodamente frío. Ese ha sido el caso al menos desde 1928, cuando Carrier Corporation instaló su sistema de “clima fabricado” en el Capitolio, décadas antes de que el aire acondicionado se convirtiera en un servicio común.

En aquel entonces, todavía era raro que el Congreso permaneciera en Washington hasta agosto, pero eso era más producto de la Constitución que del clima, dijo Daniel S. Holt, historiador asistente de la Oficina Histórica del Senado. “Antes de la adopción de la Vigésima Enmienda en 1933, el calendario del Congreso era muy diferente al que vemos hoy”, dijo. "Comenzarías en diciembre y luego esperarías finalizar a principios del verano o, a veces, tal vez, a mediados del verano".

Ser congresista era aún más un trabajo a tiempo parcial, y el año fiscal federal terminó el 30 de junio. (Un cuerpo legislativo verdaderamente adverso al calor nunca habría elegido perderse los encantadores otoños e inviernos suaves del Atlántico medio).

La idea de que el Congreso necesitaba combatir la presión proviene en parte del vicepresidente John Nance Garner, quien dijo la famosa frase: “Nunca sale de Washington una buena legislación después de junio”. Otra cita muy citada proviene de la senadora de Maine Margaret Chase Smith. Comenzó a pedir el despegue tanto en agosto como en septiembre porque la mayor carga de trabajo del Senado creaba “pensamientos confusos, emociones dañinas, temperamentos destructivos, legislación poco sólida e imprudente y mala salud con el mismo espectro de muerte que se cierne sobre los miembros del Congreso”.

Pero esas citas se refieren más a los peligros respectivos de una legislación apresurada y al agotamiento que al clima cálido. Smith podría haber sido un Mainer, pero Garner llamó a Uvalde, Texas, su hogar; salir de Washington no significó un respiro del calor para el viejo "Cactus Jack".

El hombre que realmente hizo rodar la pelota de playa del receso de verano fue el senador Gale McGee de Wyoming. McGee era parte de una ola de nuevos senadores jóvenes (tenía 46 años en 1961, el año en que el Senado celebró por primera vez audiencias para instituir la pausa anual) que intentaban equilibrar la tendencia hacia una política ininterrumpida con algo parecido a una vida familiar.

La mayoría de los miembros en esos años trasladaron a sus familias enteras a Washington mientras el Congreso estaba en sesión. Si el Congreso suspendiera la sesión según lo previsto en aquel entonces, los miembros podrían regresar a casa aproximadamente al mismo tiempo que comenzaran las vacaciones de verano de sus hijos.

Pero eso rara vez sucedió. En cambio, cuando terminaban las clases durante el verano, las familias regresaban a casa mientras los miembros permanecían en Washington para trabajar hasta finales del verano o principios del otoño. Y justo cuando los niños regresaban a la escuela en DC, los miembros se dispersarían por sus distritos para reunirse con los electores y hacer campaña. “Hubo una queja por parte de las esposas del Congreso de que los miembros del Congreso están separados de sus familias casi la mitad del año”, dijo Holt, quien actualmente está trabajando en una historia actualizada del receso de agosto.

En un ataque de bipartidismo, el Foro de Esposas del Congreso Demócrata y el Club de Esposas del Congreso Republicano unieron fuerzas y consiguieron que 173 medias esposas firmaran una petición para unas vacaciones de verano estandarizadas, dijo Holt. Bethine Church, esposa del senador Frank Church, testificó ante el Comité de Reglas del Senado.

Aún así, hubo oposición a la idea por parte de algunos de los miembros más antiguos y de mayor rango del Congreso, lo que significaba que había pocas esperanzas de lograr que los líderes programaran voluntariamente las vacaciones. “[El orador] Sam Rayburn, un soltero de 79 años sin hijos, dice la famosa frase que 'un receso de verano es la mayor tontería que he oído en mi vida'”, dijo Holt.

Así que los políticos que preferían pasar agosto tumbados en las playas en lugar de tumbados entre reporteros de Beltway aprobaron una ley, la Ley de Reorganización Legislativa de 1970, que exigía un receso en agosto. Y a pesar de la amenaza ocasional del líder de la mayoría del Senado o del presidente de la Cámara de Representantes de actuar como un maestro decepcionado con sus cargos rebeldes y cancelar o reducir el receso, el Capitolio se ha vaciado cada mes de agosto desde entonces.

Dicho todo esto, aunque todo el mundo habla del “receso de agosto”, el Congreso técnicamente no ha realizado un receso formal para agosto desde 2016.

La Cláusula de Aplazamientos de la Constitución prohíbe a cualquiera de las cámaras aplazar sus sesiones durante más de tres días sin el consentimiento de la otra. Eso llevó a la práctica de programar recesos con resoluciones concurrentes. Pero mientras el Senado está ausente, el presidente puede jugar -es decir, hacer nombramientos sin el consejo y consentimiento del Senado- para "llenar todas las vacantes que puedan ocurrir durante el receso del Senado, otorgando comisiones que expirarán al final de su siguiente período". Sesión."

Durante la presidencia de George W. Bush, el líder de la mayoría demócrata del Senado, Harry Reid, encontró una forma de impedirle hacer nombramientos para el receso sin perder el receso: sesiones pro forma. En lugar de aplazar la sesión durante todo el mes, los demócratas aplazaron repetidamente la sesión durante tres días, enviando a un senador solitario a entrar y salir sin realizar ningún negocio real antes de aplazar la sesión durante otros tres días.

Esta polca pro forma continuó durante toda la administración Obama, que la impugnó ante la Corte Suprema en 2014 y perdió por decisión unánime.

A partir de 2017, cuando, según informes, miembros de ambos partidos estaban preocupados porque el presidente Donald Trump despidiera al fiscal general Jeff Sessions y lo reemplazara con un lacayo que acabaría con una investigación en curso sobre la intromisión de Rusia en las elecciones de 2016, el Congreso abandonó todo el asunto de declarar formalmente una Receso de agosto. "En realidad, es más fácil, en lugar de pasar por el proceso legislativo de una resolución concurrente según la Ley de 1970, [llegar] simplemente a un acuerdo para una ruptura utilizando estas pro formas", dijo Holt.

Esto significa que los proyectos de ley periódicos para obligar a los miembros a permanecer en el Capitolio durante el verano si están retrasados ​​en el trabajo de asignaciones, generalmente prohibiendo a una cámara u otra considerar una resolución simultánea para el receso en agosto, son tan inútiles como lo son. impopulares entre sus pares. El republicano de Virginia, Rob Wittman, por ejemplo, ha estado introduciendo versiones de su Resolución Stay on Schedule (SOS) desde 2015; La versión de este año no tiene copatrocinadores.