La asistencia en las facturas de gas y electricidad es una "gota en el océano" a medida que aumentan las facturas de servicios públicos

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Cuando el frío del invierno es especialmente intenso, algunos residentes de Wyoming tienen miedo de subir la calefacción por temor a una factura de servicios públicos inflada el próximo mes que no pueden pagar. La misma contemplación ocurre durante los días caninos del verano, incluso si una casa tiene aire acondicionado.

Es una preocupación creciente en materia de salud y seguridad en todo el estado, según Mikel Scott, director ejecutivo del Consejo de Servicios Comunitarios de Gillette. Especialmente a la luz de una serie de importantes propuestas de aumento de tarifas para la electricidad y el gas natural.

“Recibimos llamadas en pleno invierno, como en los primeros días realmente fríos, y se puede escuchar a los niños llorar de fondo porque no tienen calefacción. Simplemente te enferma”, dijo Scott.

Scott y otros temen que el aumento de los gastos de servicios públicos, junto con fenómenos meteorológicos severos más frecuentes, afecten a cada vez a más residentes que intentan sobrevivir con ingresos bajos y fijos. Aunque recursos como el Programa de Asistencia Energética para Personas de Bajos Ingresos experimentaron un gran impulso en la financiación federal durante la pandemia, el apoyo federal puede volver a los niveles anteriores a la pandemia, según funcionarios locales.

De manera similar, el Programa de Asistencia de Emergencia para el Alquiler de la era de la pandemia, que distribuyó unos $108 millones en asistencia federal a 17,142 hogares de Wyoming, también proporcionó $6 millones para ayudar con las facturas de servicios públicos. Pero ese programa terminó el 30 de junio.

Eso deja a Wyoming LIEAP como el recurso principal en un momento en que fuerzas convergentes están aumentando la demanda de asistencia.

"Con los recursos disponibles, podemos atender una pequeña fracción de la necesidad", dijo Brenda Ilg, quien supervisa Wyoming LIEAP. “Tal vez en un buen año, lleguemos al 20% de los hogares que tienen ingresos elegibles en el estado. Entonces, es solo una gota en el balde”.

La perspectiva de un aumento en las tarifas de los servicios públicos solo se ve agravada por una crisis inmobiliaria que está elevando los alquileres y alejando aún más la propiedad de la vivienda, según un informe de 2022 de la Asociación de Municipios de Wyoming. Según Scott, muchos de los que dependían del programa federal de asistencia para el alquiler ahora ven cómo aumentan sus alquileres y recurren a organizaciones como el Consejo de Servicios Comunitarios en busca de ayuda.

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“Están recibiendo avisos que dicen que su alquiler aumentará entre $100 y $400 por mes, y ahora vamos a dejar de ayudar con los servicios públicos”, dijo Scott. “Los costos de alquiler, junto con el aumento de los servicios públicos, están desempeñando un papel en llenar nuestro refugio para personas sin hogar aquí, y luego tenemos costos de servicios públicos más altos porque tenemos más personas en el refugio”.

Wyoming tiene el sexto costo de electricidad residencial más bajo del país, según la Administración de Información Energética de EE. UU. Ocupa el puesto 17 más bajo en gas natural residencial y uno de los más bajos en propano.

Sin embargo, los costos de los servicios públicos están aumentando, sin importar la clasificación de Wyoming entre otros estados.

Por ejemplo, el cliente residencial promedio de Black Hills Wyoming Gas, una división de Black Hills Energy, pagó $54,59 por mes en 2020, $64,43 por mes en 2021 y $81,80 por mes en 2022, según datos federales y estatales compilados por la Oficina de Wyoming. de la Defensoría del Consumidor. La compañía ha propuesto un aumento de tarifas que, si se aprueba, elevaría la factura mensual promedio de los hogares a $98,39 a partir de 2024, un aumento del 80% con respecto a 2020.

La factura eléctrica mensual residencial promedio para los clientes de Rocky Mountain Power en el estado fue de $70,42 en 2011 y $81,14 en 2022, según cifras de OCA. La empresa de servicios públicos, que presta servicios a unos 150.000 clientes en Wyoming, tiene actualmente dos aumentos de tarifas pendientes que, combinados, aumentarían aún más las facturas mensuales en un 29,2%.

Los clientes de Cheyenne Light, Fuel & Power Co., otra división de Black Hills Energy, vieron sus facturas mensuales promedio de electricidad residencial pasar de $63,60 en 2008 a $105,95 en lo que va del año, un aumento del 67%.

El consumo de gas natural por hogar entre los usuarios residenciales y comerciales de Wyoming se ha mantenido bastante estable durante las últimas dos décadas, según cifras de la OCA, aunque el número de clientes ha aumentado. El uso de electricidad entre los mismos sectores ha aumentado, pero sólo ligeramente.

Las facturas mensuales de servicios públicos en Wyoming están aumentando por muchos otros factores. Las empresas de servicios públicos aumentan las tarifas para cubrir el costo de la nueva infraestructura, desde gasoductos hasta nuevas instalaciones de generación de energía eléctrica y líneas de transmisión eléctrica. Las empresas de servicios públicos también recurren a los contribuyentes para cubrir el costo de cumplir con las regulaciones estatales y federales, así como los gastos inflacionarios para brindar servicios.

Los extremos climáticos también influyen.

Una ola de frío a nivel nacional en diciembre y enero infló temporalmente diez veces el precio del gas natural. Eso significó facturas de servicios públicos más altas por el gas natural para alimentar las unidades de calefacción de los hogares, así como facturas de electricidad más altas para los clientes cuyos servicios públicos queman gas natural y carbón para generar electricidad. La mayoría de los principales casos de tarifas de servicios públicos actualmente ante la Comisión de Servicios Públicos de Wyoming citan eventos climáticos extremos pasados ​​o una anticipación de eventos climáticos extremos más frecuentes en el futuro para aumentar las tarifas, según documentos de la comisión.

El doble peligro de las empresas de servicios públicos que dependen de los combustibles fósiles se ha desarrollado así: el frío severo en el invierno y las olas de calor prolongadas en el verano desencadenan una mayor demanda de calefacción y refrigeración, lo que eleva temporalmente el valor de mercado de los combustibles básicos, especialmente el gas natural. Esos costos adicionales se trasladan a los contribuyentes.

Sin embargo, los contribuyentes (al menos a nivel residencial) no pueden pasar la pelota.

Elizabeth de'Medici opera un negocio desde su apartamento alquilado en Rock Springs y depende de Rocky Mountain Power para obtener electricidad. Le preocupa lo que el aumento de tasas del 29,2% de la compañía, si se aprueba, podría significar para sus propias finanzas, así como sus posibles implicaciones para la salud de aquellos que tal vez no puedan permitirse la calefacción y el aire acondicionado necesarios durante condiciones climáticas extremas.

“Esto pone en gran riesgo a las personas que no pueden permitirse el lujo de tener aire acondicionado”, dijo de'Medici a los miembros de la Comisión de Servicios Públicos de Wyoming durante una audiencia pública en julio. “Por lo general, nos fijamos en los muy jóvenes y los muy mayores que tienen un ingreso fijo y no pueden absorberlo. Sé que no puedo. Sé que mi negocio no puede”.

Los programas federales de asistencia de climatización y energía para personas de bajos ingresos son las principales fuentes en Wyoming para ayudar con los costos de servicios públicos. La porción de asistencia energética es “estacional” y se limita a ayudar con el costo de la fuente principal de calefacción de una casa durante el invierno. El programa ayuda a climatizar las casas durante todo el año para quienes califican.

El apoyo federal a los programas promedió alrededor de $10 millones al año, de 2001 a 2020, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos. El estado solía asignar alrededor de $4,5 millones anualmente a los programas, estimó Ilg, pero ese apoyo terminó en 2016.

Los dólares federales casi se duplicaron bajo el Plan de Rescate Estadounidense y la Ley Bipartidista de Infraestructura. Eso permitió a los administradores de programas ampliar los beneficios, particularmente para los gastos de climatización y refrigeración del hogar durante el verano.

“Eso fue realmente beneficioso”, dijo Ilg. “Y creo que destacó la necesidad que existe”.

Aunque el número de hogares que califican para LIEAP (alrededor de 60.000 en los últimos años) no aumentó dramáticamente durante la pandemia, se rechazó a menos solicitantes.

“Si volvemos a los niveles de financiación anteriores a la pandemia, es posible que no podamos ofrecer muchos de los beneficios que pudimos brindar durante ese período de pandemia”, dijo Ilg. "Creo que la gente sentirá eso, especialmente a la luz del aumento de los costos del combustible".

Cuando “todas las demás fuentes de asistencia se han agotado”, una persona puede recurrir a Energy Share of Wyoming, una organización sin fines de lucro compuesta por varias empresas de servicios públicos que operan en el estado, incluidas Black Hills Energy, Rocky Mountain Power, Wyoming Rural Electric. Association, Rocky Mountain PERC, Montana-Dakota Utilities Company y Dominion Energy.

"El objetivo general de Energy Share of Wyoming es intervenir y ayudar a nuestros clientes con el pago de facturas de servicios públicos una vez que se hayan agotado todas las demás fuentes de asistencia", dijo la presidenta de la junta de Energy Share of Wyoming, Laurie Farkas.

El programa distribuyó unos 98.000 dólares para ayudar con los costos de calefacción del hogar el invierno pasado, en comparación con los 67.000 dólares de la temporada de invierno 2021-2022, según Farkas.

Por ahora, no está claro dónde terminarán los niveles de financiamiento federal para energía de bajos ingresos y asistencia de climatización, dijo Ilg. No cuenta con que el estado reanude las asignaciones y no está claro si el Departamento de Servicios Familiares solicitará fondos estatales.

Los programas son vitales, afirmó Ilg. Con frecuencia escucha a beneficiarios, en particular residentes de edad avanzada, que redujeron las dosis de medicamentos y se quedaron sin otras necesidades para poder cubrir el aumento de los costos de energía en el invierno.

El programa “les permite comer y comprar sus medicamentos, además de mantener sus hogares calientes durante el invierno”, dijo Ilg. "Siempre hay más necesidad que fondos disponibles".

Programa de asistencia energética para personas de bajos ingresos de Wyoming

Programa de asistencia para la climatización de Wyoming

Programa de asistencia de agua para hogares de bajos ingresos de Wyoming

Participación energética de Wyoming

Dustin Bleizeffer es miembro de Report for America Corps y cubre energía y clima en WyoFile. Ha trabajado como minero de carbón, mecánico de yacimientos petrolíferos y durante 25 años como reportero y editor a nivel estatal principalmente... Más de Dustin Bleizeffer