Impresión 3D: la búsqueda de una mejor búsqueda

No hay duda de que una impresora 3D de escritorio es más útil cuando produce partes de su propio diseño. Después de todo, si tienes una máquina que puede producir objetos físicos según tus especificaciones exactas, ¿por qué no darle algunos? Pero incluso el experto en CAD más diligente ocasionalmente se remitirá a un diseño existente, ya que no tiene sentido gastar tiempo y esfuerzo en crear su propio modelo si ya hay disponible uno perfectamente funcional bajo una licencia de código abierto.

Pero hay un problema: encontrar estos modelos de código abierto suele ser más difícil de lo que debería ser. El hecho es que el ecosistema para compartir modelos imprimibles en 3D se encuentra en un estado muy lamentable. Thingiverse, el repositorio de modelos de facto de la comunidad, es anticuado y está plagado de problemas técnicos. Competidores como Pinshape y YouMagine ciertamente son mejoras a nivel técnico, pero sin la gran cantidad de modelos y diseñadores que tiene Thingiverse, no han podido ganar mucha participación. Cuando la gente busca descargar modelos 3D, es lógico que el sitio con más modelos sea el más popular.

Es una situación que la comunidad tendrá que abordar eventualmente. Tal como están las cosas, es una especie de milagro menor que Thingiverse todavía exista. Propiedad y operada por Makerbot, la compañía que alguna vez definió la impresora 3D de escritorio pero que hoy es casi completamente desconocida en un mercado dominado por impresoras de bajo costo como Monoprice y Creality, parece solo una cuestión de tiempo antes de que el sitio finalmente se oscurece. Dicen que no es prudente poner todos los huevos en una sola canasta, y mucho más si la canasta está en llamas.

Entonces, ¿qué se necesita para que la gente considere alternativas a Thingiverse antes de que sea demasiado tarde? Obviamente, un diseño web moderno y elegante no es suficiente para lograrlo. No si el servicio subyacente opera con la misma fórmula. Para realmente hacer mella en este espacio, necesita una característica excelente. Algo que mejora considerablemente la experiencia del usuario al encontrar el modelo 3D que necesita en un mar de cientos de miles. Necesitas resolver el problema de búsqueda.

El problema de encontrar modelos 3D en la actual cosecha de repositorios es doble: los algoritmos de búsqueda utilizados no sólo son excepcionalmente simplistas, sino que dependen completamente de la persona que carga el modelo para describirlo adecuadamente. Cualquiera que haya sufrido la confusión de palabras que a menudo se requiere para obtener resultados útiles en Thingiverse comprenderá inmediatamente este problema, pero si nunca lo ha experimentado de primera mano, aquí tiene un ejemplo perfecto del mundo real.

Recientemente, mi hermano me preguntó si podía imprimir algunos colgadores de pared que podría usar para exhibir su colección de discos. Un objeto bastante simple para ensamblar en OpenSCAD, pero también me pareció el tipo de cosas que probablemente otros miembros de la comunidad ya habían hecho varias veces. Entonces buscaremos "suspensión de registros" en Thingiverse:

De los cuatro primeros resultados, sólo dos son realmente lo que estamos buscando. Quizás se pregunte cómo un conjunto de engranajes o La granada de mano sagrada de Antioquía de Monty Python y el Santo Grial podrían obtener la mayor facturación en tal búsqueda, pero la respuesta es en realidad muy simple. Al hacer clic en esos modelos podemos ver que en sus descripciones aparecen las palabras “record” y “hanger”. No en conjunción, por supuesto, ni siquiera en la misma frase, pero claramente el motor de búsqueda es demasiado tonto para darse cuenta. De los trece resultados en Thingiverse, solo cuatro de ellos terminaron siendo colgados en la pared de discos.

No es un gran resultado, pero no es atípico para el sitio. Cualquier usuario habitual de Thingiverse probablemente tendrá una historia de terror de búsqueda similar que contar. Aún así, es mejor de lo que Pinshape y YouMagine pueden ofrecer. En esos sitios, el término de búsqueda “colgador de discos” no nos da exactamente ningún resultado al momento de escribir este artículo.

¿Realmente hay sólo cuatro soportes de pared para discos de vinilo entre estos tres depósitos? No claro que no. Jugando con los términos de búsqueda se obtendrán algunos resultados más, y sin duda habrá otros que permanecerán ocultos. Es una experiencia de usuario frustrante e ineficaz; Si encontrar lo que buscas es tan difícil, es mejor que no exista.

Depender de descripciones de texto proporcionadas por el usuario claramente no es suficiente. Lo que se necesita es un motor de búsqueda que realmente pueda analizar y calificar modelos 3D. Algo lo suficientemente inteligente como para reconocer patrones tridimensionales e identificar correlaciones entre diseños similares. Es un problema difícil, sin duda. Pero uno en el que se está trabajando activamente.

Una empresa llamada Physna, abreviatura de Physical DNA, está trabajando en un motor de búsqueda geométrica diseñado específicamente para este fin. Considerado como el "Google para modelos 3D", Physna convierte modelos en una estructura alámbrica y utiliza algoritmos patentados para identificar patrones. Una vez indexado el objeto en la base de datos, los usuarios pueden buscar elementos fundamentales como el tamaño y la forma de los agujeros que contiene. Los usuarios también pueden cargar un archivo CAD y hacer que Physna busque modelos en función de su similitud con la muestra proporcionada.

En este momento, Physna se anuncia como una herramienta para que los fabricantes eviten el trabajo duplicado: con la capacidad de encontrar objetos terminados que sean similares a aquel en el que están trabajando, los diseñadores pueden potencialmente extraer algo de la base de datos interna de piezas que pueden modificar en lugar de hacerlo. que tener que crear algo desde cero. Como esto es esencialmente lo mismo que hacen los propietarios de impresoras 3D de escritorio cuando buscan en un sitio como Thingiverse o YouMagine, no es exagerado pensar que este tipo de tecnología podría llevarse al espacio de bricolaje y consumo en el futuro.

Entonces, digamos que nuestro repositorio de modelos hipotético implementa la búsqueda geométrica o alguna otra característica imprescindible, todavía existe el problema de comenzar desde cero cuando sus competidores han tenido años para acumular contenido. ¿Cómo se compensa ese déficit? Según algunos miembros de la comunidad, el estado de Thingiverse ha llegado al punto en que deberíamos eliminar el contenido del sitio en masa y subirlo a otro lugar. Después de todo, la mayor parte se publica bajo licencias que permiten la redistribución.

Un hilo reciente en el subreddit de impresión 3D discutió un proyecto en curso para extraer Thingiverse en busca de metadatos y modelos específicamente para que la comunidad pueda usarlo para impulsar un nuevo sitio web. Además de los archivos STL reales, el raspador recopila el título, el autor y la licencia del modelo. Cualquier cosa que se publique bajo una licencia suficientemente permisiva podría, al menos en teoría, cargarse en otro sitio sin el consentimiento explícito del autor original. De los casi 1,5 millones de objetos que se han extraído actualmente de Thingiverse, el 96% de ellos tienen licencia bajo alguna variante de Creative Commons que permite una redistribución ilimitada.

Para ser claros, copiar el contenido de Thingiverse con el fin de iniciar un sitio web de la competencia está específicamente prohibido en los Términos de servicio del sitio. Pero cuando los creadores de dicho contenido pretendían que estuviera disponible gratuitamente bajo una licencia abierta, y los usuarios están desesperados, parece que la comunidad podría no estar en contra de romper algunas reglas por el bien común.